A Voyager 1, da NASA, está prestes a alcançar uma distância histórica: em 18 de novembro, a sonda deverá se tornar o primeiro objeto construído por seres humanos a ultrapassar a marca de um dia-luz de distância da Terra. Isso significa que um sinal de rádio enviado do planeta levará aproximadamente 24 horas para chegar até a espaçonave. O marco está previsto para as 7h16 (horário de Brasília), quando a Voyager 1 estará a cerca de 26 bilhões de quilômetros do Sol, ou aproximadamente 172 unidades astronômicas. A sonda viaja a cerca de 16,9 quilômetros por segundo em relação ao Sol. A conquista ocorre enquanto equipes da NASA trabalham para manter a espaçonave em funcionamento. Recentemente, engenheiros conseguiram solucionar um problema por meio de uma intervenção chamada de “Big Bang”, que substituiu componentes por alternativas que consomem menos energia.
Como funciona o reparo “Big Bang” da Voyager 1?
A solução envolveu a substituição de três unidades da espaçonave: dois aquecedores principais e um antigo gravador digital de fita de oito canais. Os equipamentos foram trocados por componentes secundários de menor consumo energético. A operação precisou ser feita de maneira coordenada porque os componentes também ajudam a aquecer a espaçonave, mantendo seus sistemas em funcionamento nas temperaturas extremamente baixas do espaço interestelar. A intervenção foi especialmente importante depois que a Voyager 1 perdeu contato com a Terra em 20 de outubro. A comunicação ficou interrompida por aproximadamente 48 horas, até ser restabelecida pela equipe responsável pela missão. O método já havia sido utilizado com sucesso para manter a Voyager 2 em funcionamento em agosto.
Lançada em 5 de setembro de 1977, a Voyager 1 depende de geradores termoelétricos de radioisótopos alimentados por plutônio-238 para produzir eletricidade. O material radioativo perde potência gradualmente, o que reduz a energia disponível para os instrumentos da sonda. A perda é de aproximadamente quatro watts por ano. Atualmente, a espaçonave ainda utiliza pouco mais de 200 watts, quantidade comparável à necessária para alimentar um cobertor elétrico. Para economizar energia, a NASA já precisou desligar equipamentos científicos. Em 2026, por exemplo, o experimento de partículas carregadas de baixa energia foi desativado. Sem a intervenção recente, os responsáveis pela missão provavelmente precisariam desligar outro instrumento importante em 2027. Atualmente, permanecem ativos o Subsistema de Ondas de Plasma e um magnetômetro, que permitem continuar coletando informações sobre o ambiente interestelar.
As duas sondas Voyager foram lançadas em 1977 para explorar os planetas gigantes do Sistema Solar. A Voyager 1 passou por Júpiter em 1979 e por Saturno em 1980, antes de seguir em direção ao espaço interestelar. As espaçonaves foram as primeiras missões a coletar diretamente informações da região além da heliosfera, a estrutura formada pela influência do vento solar ao redor do Sistema Solar. Com o avanço da missão, os sinais enviados pelas sondas ficam cada vez mais fracos, exigindo o trabalho da Rede de Espaço Profundo da NASA, que monitora e recebe as transmissões. A Voyager 1 deve completar 50 anos no espaço em 2027. Mesmo com limitações de energia e dificuldades de comunicação, a equipe continua trabalhando para prolongar a vida útil da histórica missão.
