A sonda orbital ExoMars Trace Gas Orbiter detectou a presença de cloreto de hidrogênio (HCl), um gás corrosivo e de odor forte, sobre fissuras na superfície do Monte Alba, um gigantesco vulcão antigo em Marte. O achado, publicado na revista Science Advances, indica que o planeta vermelho não está geologicamente morto e ainda mantém atividade vulcânica em seu interior.
A sonda, que orbita Marte desde 2016 em uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da agência espacial russa Roscosmos, identificou o composto na região do Monte Alba, localizada no hemisfério norte. Esta descoberta é considerada uma pista fundamental para entender se o planeta possui condições subterrâneas capazes de abrigar vida microbiana.
Origem da atividade vulcânica
“Determinamos que a origem mais provável do cloreto de hidrogênio é a liberação de gases vulcânicos”, explica Daniel Mège, coautor do estudo e cientista planetário do Centro de Pesquisas Espaciais da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade de Berna. O gás provém de fissuras na superfície, possivelmente conectadas a uma câmara de magma subterrânea.
Alexander Trokhimovskiy, do Instituto de Pesquisas Espaciais da Academia Russa de Ciências, detalha o processo: “O gás é liberado a partir de compostos de cloro dissolvidos no magma à medida que ele sobe e a pressão diminui. Portanto, sua presença é compatível com um processo de desgaseificação magmática”. Ele acrescenta que a descoberta sugere que o interior do planeta ainda conserva calor suficiente para sustentar processos magmáticos.
Condições para a vida
Até o momento, a lista de corpos celestes com atividade vulcânica confirmada no Sistema Solar incluía apenas Terra, Vênus e Io. Embora Marte tenha sido moldado por vulcanismo intenso no passado, não havia provas de atividade magmática atual. Mège alerta que o cloreto de hidrogênio detectado “tem um odor forte, e eu não recomendaria que ninguém o cheirasse, pois é corrosivo e pode irritar ou queimar os tecidos nasais”.
A ExoMars Trace Gas Orbiter detectou picos anuais do gás no início do verão marciano. Pesquisadores acreditam que as fissuras permanecem seladas por gelo durante o ano, que derrete com o calor, permitindo a liberação dos gases. Colin Wilson, especialista da ESA, afirma que, embora os resultados apontem apenas para emissões de gás e não para erupções de lava, “as emissões de gás vulcânico são um indício de que erupções de lava podem ocorrer”.
A existência de magma no subsolo reacende o debate sobre a vida no planeta. A presença de vulcanismo implica que a crosta marciana conserva bolsas de calor que, ao encontrar água congelada, podem criar sistemas hidrotermais. “Esses sistemas hidrotermais ativos poderiam fornecer as fontes de energia e as condições favoráveis necessárias para sustentar vida microbiana. Isso torna os ambientes subterrâneos quentes um dos alvos mais promissores na busca por vida em Marte”, conclui Trokhimovskiy.
