Há alguns anos, eu estava acampando nos Estados Unidos, quando um urso-negro passou por acaso nas proximidades. Enquanto o observava passeando pelo acampamento, fiquei imaginando: se fosse necessário, eu conseguiria correr mais do que ele? Pesquisando a velocidade dos ursos posteriormente, a resposta foi clara: certamente, não. Sair correndo pode despertar uma reação de perseguição e, por isso, não é algo aconselhável. E os ursos-negros podem atingir até 48 km/h. Desde então, especialmente quando saio para me exercitar em Londres, fico me perguntando: quais animais eu posso vencer em uma corrida? E se eu encontrasse um esquilo ou texugo particularmente agressivo?
Noé teria sido o único que poderia ter promovido uma Olimpíada do reino animal. Mas os cientistas avaliaram os recordes de velocidade de centenas de criaturas, desde esquilos e texugos até aranhas, lagartos, roedores, aves, grandes mamíferos e muitos mais. Os dados mostram que existem muitas surpresas interessantes. Qual animal seria o nosso mais ferrenho competidor? E quem dentre eles poderia travar uma boa corrida contra os seres humanos mais rápidos do mundo? Ao longo das décadas, os cientistas avaliaram os recordes de velocidade dos animais utilizando diferentes métodos, alguns mais precisos (e éticos) que outros.
Como a ciência mede a velocidade dos animais?
Nos anos 1920, um naturalista dirigiu seu carro ao lado de antílopes-americanos, a espécie animal terrestre mais rápida da América do Norte, disparando tiros no ar para que eles continuassem se movendo. E, na década de 1980, pesquisadores perceberam que poderiam colocar animais menores, como ratos, em esteiras. Atualmente, tecnologias como o GPS tornam esta tarefa mais fácil, especialmente para registrar animais no seu habitat natural, em velocidades realistas. Um estudo recente acompanhou guepardos em ambiente selvagem e demonstrou que eles podem atingir 93 km/h.
As avaliações anteriores eram baseadas em filmagens ou, em um dos casos, induzindo-se artificialmente o guepardo a perseguir um pedaço de carne segurado por um operador com cronômetro, dirigindo um veículo 4×4. Mas, em certos casos, métodos simples também funcionaram bem. Em outro estudo recente, pesquisadores avaliaram o que pode ser a aranha mais rápida do mundo, a aranha-caçadora australiana, simplesmente cutucando-a e gravando em vídeo ao lado de uma régua. Sua velocidade média foi de cerca de 7 km/h, mas seu recorde no sprint foi desconcertante. Ela atingiu a marca de 13 km/h.
Por que os maiores animais não são os mais rápidos?
Ao longo do tempo, pesquisadores compilaram essas medições científicas disparatadas em bancos de dados maiores. Um destes estudiosos é a bióloga Myriam Hirt, agora no Centro Alemão de Pesquisa da Biodiversidade Integrativa em Leipzig. Ela compilou as velocidades de corrida de cerca de 350 animais terrestres. Em 2017, Hirt e seus colegas pesquisaram como a massa corporal dos animais afeta sua velocidade. Em princípio, animais maiores, com maior massa muscular, deveriam poder correr mais rápido. “Faz sentido quando você comece a pensar nisso, mas os dados mostram claramente que não é assim que funciona”, segundo ela. “As espécies maiores não são as mais rápidas e ninguém sabia por quê.”
Ela e seus colegas concluíram que a massa corporal que eles carregam impede os animais maiores de atingir suas velocidades máximas hipotéticas. “Você precisa de mais tempo para fazer um corpo grande se mover à mesma velocidade de um pequeno” explica Hirt, da mesma forma que os aviões grandes precisam de pistas de decolagem mais longas. (Qualquer pessoa que já tenha jogado Mario Kart saberá que o minúsculo Toad acelera com mais rapidez que o volumoso Donkey Kong.) A largada mais lenta significa que os grandes animais começam a se cansar antes de atingirem seu possível limite de velocidade. “Você só tem uma quantidade limitada de energia disponível para aceleração”, prossegue a bióloga. “Em algum momento, você simplesmente desaba, pois não há mais energia nos seus músculos.”
Velocidade e resistência: humanos vs. animais
A lenta aceleração dos grandes animais também significa que você pode ser capaz de vencer alguns deles em uma corrida, especialmente em distâncias curtas. Um elefante-africano, por exemplo, pode atingir até 35 km/h, mas eles são inicialmente mais lentos que os seres humanos. Outro banco de dados de velocidade dos animais, compilado em 2020, integrou estatísticas sobre a aceleração animal. Ele indica que o elefante-africano atingiria sua velocidade máxima em cerca de 7,5 segundos. Um cálculo rápido sugere, portanto, que ele correria 100 metros em cerca de 14 segundos. Duvido que eu consiga igualar esta marca. Mas, segundo o website de corridas Marathon Handbook, ela poderia ser batida por adultos bem treinados.
O velocista olímpico jamaicano Usain Bolt provavelmente poderia vencer com facilidade o elefante-africano, mas mesmo ele seria batido por muitos outros animais. Se compararmos simplesmente as velocidades máximas de sprint, sem considerar a variável de massa e aceleração, a maior velocidade atingida por Bolt ao estabelecer seu recorde mundial foi de cerca de 44 km/h. Este índice é maior que a velocidade máxima de um rinoceronte-branco (40 km/h), mas inferior à do urso-pardo ou polar (48-50 km/h). E muitos outros animais atingem velocidades ainda maiores. Os corredores de velocidade mais famosos são o guepardo (93 km/h) e o avestruz, que chega a atingir 82,8 km/h. Mas existem outros menos conhecidos.
De forma geral, os seres humanos são mais adaptados para corridas de resistência a longa distância do que para o sprint. Isso se deve à nossa biomecânica e ao fato de que temos poucos pelos e suamos. Biólogos evolutivos especulam que essas adaptações teriam evoluído para nos ajudar a buscar e cansar as presas ao longo de vários quilômetros. Por isso, será que poderemos algum dia conquistar a medalha de ouro em uma corrida de longa distância contra outros animais? Bem, isso depende. Por um lado, não existem muitos dados científicos para pesquisar. Afinal, os animais não humanos não têm o mesmo desejo de se esforçar para serem os melhores na maratona (42,2 km).
